L’alchimie est une discipline qui peut se définir comme « un ensemble de pratiques et de spéculations en rapport avec la transmutation des métaux »
L'un des objectifs de l'alchimie est le Grand œuvre, c'est-à-dire la réalisation de la pierre philosophale permettant la transmutation des métaux « vils », comme le plomb, en métaux nobles comme l'argent ou l’or.
La pierre philosophale (on l’appellera « poudre de projection » si elle est sous forme de poudre, et « élixir philosophal » si c’est une teinture ayant les mêmes attributs que la pierre), aurait des propriétés miraculeuses. En plus de transmuter les métaux, elle serait une panacée médicale (guérison infaillible), et apporterais même l’immortalité...
La tradition alchimique veut que les métaux soient, au sein de la Terre, en lente maturation pour aller vers l’état métallique idéal, l’or. L’alchimiste, qui travaille (des années !) avec son athanor (four à digestion) s’applique à isoler le principe de transmutation (d’évolution) qui permet d’apporter vie, perfection et réalisation dans les corps impurs. Il réalise de nombreuses et difficiles étapes pour séparer le soufre du mercure depuis la materia prima (le mercure étant, en alchimie, le principe de vie ou énergie universelle)
Le Grand œuvre est constitué de 3 phases principales, distinguées par la couleur que prend la matière à mesure des opérations (l’œuvre au noir, l’œuvre au blanc et l’œuvre au rouge)
Étant une disciple occulte, la littérature et l’iconographie alchimique sont cryptées (cabale, langue des oiseaux, correspondances, symbolisme), incomplètes et parfois délibérément faussées.
À partir de la Renaissance, cette pratique s’accompagne de spéculations philosophiques, mystiques ou spirituelles.
C’est à dire que l’alchimiste emprunte le chemin du développement de l’âme au sein du monde de la matière (l’âme à tiers...), son œuvre devenant inséparable de sa propre transmutation.
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